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El itrio (o ytrio) nunca se encuentra en forma pura en la naturaleza, pero hay pequeños rastros de él en muchos minerales, como la xenotima (fosfato de itrio, YPO4) y la monazita.
Las muestras de roca traídas de la Luna por los astronautas contenían niveles más altos de itrio que las rocas en la Tierra.
El itrio fue descubierto en un compuesto en 1794 por el químico Johan Gadolin, pero no se aisló hasta 1828. Desde entonces, se han encontrado otros compuestos de itrio en vegetales, incluido el repollo, y en semillas de plantas leñosas. En las lámparas LED, el itrio convierte la luz azul a otros colores. Muchos láseres usan una mezcla artificial de itrio y aluminio dentro de un cristal rico en silicio llamado granate. Los potentes láseres de itrio se usan para tratar algunas infecciones de la piel, así como por los dentistas durante la cirugía dental. Una forma radiactiva de este elemento tiene aplicaciones médicas. El itrio se agrega al vidrio en una lente de cámara para que sea resistente. Los compuestos de itrio también se usan en superconductores.
Propiedades químicas
El itrio tiene una densidad de 4.5 g/cm3. El itrio metálico, junto con los elementos de tierras raras con los que se encuentra, suele producirse por electrólisis de la sal de cloruro, como se muestra en la siguiente reacción química:
2YCl3(l) → 2Y(s) + 3Cl2(g)
Sin embargo, todos los elementos que se encuentran con el itrio son tan similares que el itrio metálico formado por electrólisis tiende a no ser completamente puro. El mejor método para separar los iones de itrio de otros iones es el intercambio iónico, en el que una disolución con la mezcla de los distintos iones hace pasar a través de una resina. Estos viajan a diferentes velocidades dependiendo de las cargas y tamaños relativos de dichos iones. A este proceso se le denomina elución.
La química del itrio está dominada por el estado de oxidación «+3». A altas temperaturas, el itrio metálico se oxida a Y2O3. Sólo el nitrato de itrio, Y(NO3)3, es soluble en agua. Otros compuestos comunes de itrio son Y(OH)3, Y2(CO3)3, Y2(C2O4)3, YF3 e YPO4. El hidróxido de itrio es de color amarillo y es ligeramente soluble en agua. Los otros compuestos son de color blanco e insolubles en agua.
Resumen de propiedades (Y)
| Peso atómico | 88.90584(1) |
| Descubridor (año) | Gadolin, Johan (1794) |
| Forma natural | sólido metálico (hexagonal) |
| Configuración electrónica | [Kr] 4d1 5s2 |
| Punto de fusión (ºC) | 1523 |
| Punto de ebullición (ºC) | 3337 |
| Abundancia en corteza terrestre (ppm) | 33 |
| Isótopo (abundancia) | 89Y (100) |
| Densidad g/cm3 | 4.47 |
| Radio Van der Waals (pm) | 232 |
| Radio covalente (pm) | 176 |
| Electronegatividad (Pauling) | 1.22 |
| Entalpia de vaporización (kJ/mol) | 393.00 |
| Entalpía de fusión (kJ/mol) | 11.40 |
| Capacidad calorífica específica (J/g·K) a 25ºC y 1 atm | 0.30 |
| Conductividad térmica (W/cm·K) a 25ºC y 1 atm | 0.170 |
| Número de oxidación | +3 |
| Afinidad electrónica (eV) | 0.31 |
| 1ª Energía de ionización (eV) | 6.2173 |
