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¿Qué son los coloides?
Un coloide es un sistema microheterogéneo en el que un componente tiene dimensiones en el rango de 1 nanómetro (10-9 m) hasta 1 micra (10-6 m). Esto hace que la relación entre área y volumen (A/V) sea excepcionalmente grande por lo que presentan mucha energía superficial que les confiere inestabilidades y por ello tienden a agregar.
Consta de partículas insolubles dispersas microscópicamente que se suspende en otra sustancia. Se conocen desde la Antigüedad y presentan propiedades peculiares, utilizándose en la vida cotidiana. El nombre de coloide proviene de la raíz griega colaire que significa “que puede pegarse”.
El término suspensión coloidal se refiere a la mezcla total. Un coloide se caracteriza por presentar una fase dispersa (las partículas suspendidas) y una fase continua (el medio de suspensión).
Aunque algunas definiciones especifican que las partículas deben dispersarse en un líquido, otras la amplían para incluir sustancias tales como aerosoles y geles.
Ejemplos de coloides
Se pueden encontrar en la naturaleza numerosos ejemplos de sistemas coloidales: sangre, leche, látex, etc.
Otros ejemplos incluyen: tintas, cemento, pinturas, colorantes, espumas, plásticos, cauchos, tierra.
Los sistemas coloidales se utilizan en un gran número de aplicaciones tecnológicas:
- Alimentación (mahonesas, salsas, helados, cremas, alimentos funcionales, etc.).
- Adhesión (ultrapegamentos, adhesivos para implantes dentales, biomateriales, trajes hidrofóbicos, etc.).
- Edificación (asfaltos, materiales aislantes, adhesivos, amortiguadores).
- Biomedicina (test de diagnótico).
- Farmacia (nuevos sistemas de transporte y liberación de fármacos), etc.
Clasificación de los coloides
Se reconocen tres clasificaciones generales:
- Dispersiones coloidales. Sistemas termodinámicamente inestables con alta energía libre superficial que no se pueden reconstituir después de la separación de fases (véase emulsión, coloide liofóbico, sol).
- Solución de materiales macromoleculares (véase polimerización, polímeros).
- Coloides de asociación o coloides electrolíticos que forman micelas. Los coloides se forman por la degradación de la materia a granel o la agregación de moléculas e iones.
Propiedades de los coloides
Los coloides no se pueden filtrar, se separan por diálisis. Algunos coloides son translúcidos debido al efecto Tyndall, que es la dispersión de la luz por las partículas del coloide. Otros coloides pueden ser opacos o tener un ligero color.
Las suspensiones coloidales son objeto de ciencia de interfases y coloides. Este campo de estudio fue introducido en 1845 por el químico italiano Francesco Selmi e investigado más a fondo desde 1861 por el científico escocés Thomas Graham.
