El potasio se encontró por primera vez en las cenizas de las plantas quemadas. Fue descubierto por Sir Humphry Davy cuando experimentó con potasa (mezcla de cenizas vegetales con agua). El nombre potasio proviene de la potasa, pero el símbolo químico, K, se toma del kalium (en Latín significa «ceniza»). Este elemento nunca se encuentra puro en la naturaleza, pero está presente en minerales como la afititalita y la silvita. Es vital para el cuerpo humano, ya que ayuda a que los músculos y los nervios funcionen correctamente.
Para tal fin, la dieta se debe de componer de alimentos ricos en potasio, como plátanos, tubérculos y aguacates, que contienen cloruro de potasio.
En pequeñas cantidades, este elemento puede mejorar los sabores, por ejemplo el agua carbonatada. También es una alternativa saludable al cloruro de sodio, o sal común, y un ingrediente importante en las gotas de solución salina para rehidratar a los pacientes graves. El nitrato de potasio KNO3, se utiliza en la pólvora y en las pantallas de vidrio endurecido para teléfonos móviles.
Resumen de propiedades (K)
| Peso atómico | 39.0983(1) |
| Descubridor (año) | Davy, Humphry (1807) |
| Forma natural | sólido metálico (cúbico centrado) |
| Configuración electrónica | [Ar] 4s1 |
| Punto de fusión (ºC) | 64 |
| Punto de ebullición (ºC) | 774 |
| Abundancia en corteza terrestre (ppm) | 20900 |
| Isótopo (abundancia) | 39K (93.2581), 40K (0.0117), 41K (6.7302) |
| Densidad g/cm3 | 1.78 |
| Radio Van der Waals (pm) | 275 |
| Radio covalente (pm) | 200 |
| Electronegatividad (Pauling) | 0.82 |
| Entalpia de vaporización (kJ/mol) | 77.50 |
| Entalpía de fusión (kJ/mol) | 2.33 |
| Capacidad calorífica específica (J/g·K) a 25ºC y 1 atm | 0.76 |
| Conductividad térmica (W/cm·K) a 25ºC y 1 atm | 1.030 |
| Número de oxidación | +1 |
| Afinidad electrónica (eV) | 0.50 |
| 1ª Energía de ionización (eV) | 4.3407 |
